È vero che tutti gli animali hanno una coscienza? 

In passato era diffusa l’idea che gli animali fossero privi di coscienza. Nel Settecento il filosofo Cartesio li considerava al pari di automi privi di anima, sostenendo addirittura che provare compassione o empatia per loro fosse “sciocco” o frutto di una eccessiva “umanizzazione”. Anche nell’Ottocento le teorie di Charles Darwin, che affermava l’assenza di differenze fondamentali tra esseri umani e animali nella capacità di provare emozioni come piacere e dolore, furono per lungo tempo ignorate o considerate eretiche dalla comunità scientifica.

Tuttavia, a partire dagli anni Sessanta del Novecento, la scienza ha iniziato a rivedere questa visione e oggi esistono prove che dimostrano capacità cognitive avanzate in specie un tempo ritenute “poco intelligenti”, come pulcini, pesci, vespe, api e persino alcuni crostacei.

Secondo il professor Giorgio Vallortigara, neuroscienziato dell’Università di Trento, tutti gli animali hanno una forma di coscienza, formicaleone incluso. Nel suo libro Pensieri della mosca con la testa storta (2021), Vallortigara sostiene che la coscienza si fonda sulla capacità di percepire, ovvero di sentirsi come entità separate dal mondo esterno. Avere coscienza significa dunque possedere delle percezioni (da non confondere con abilità come pensare, memorizzare o decidere) e non dipende dalle dimensioni del cervello. Gli insetti, ad esempio, con poche migliaia di neuroni, possono raggiungere performance cognitive sorprendenti. «La coscienza non va per gradi, c’è o non c’è. Ogni specie cosciente ha il mix di percezioni necessario alla propria sopravvivenza, e non è detto che il nostro sia il più ricco: chissà cosa prova un pipistrello attraverso il suo raffinatissimo sonar».

Anche oltreoceano si è sviluppata una crescente consapevolezza riguardo alla coscienza animale. Nel 2024 un gruppo di quasi 40 scienziati ha sottoscritto la Dichiarazione di New York sulla coscienza animale. Questo documento, presentato durante una conferenza alla New York University, sottolinea l’esistenza di solide prove scientifiche a favore della coscienza in numerosi animali, tra cui uccelli, mammiferi, pesci, anfibi, rettili e persino invertebrati come insetti, cefalopodi e crostacei decapodi. La dichiarazione evidenzia che la coscienza animale include la capacità di avere esperienze soggettive e di provare sensazioni come dolore o piacere.

Tutto ciò mette inevitabilmente in discussione la tradizionale gerarchia che classifica le specie in base alla complessità del loro sistema nervoso, sollevando interrogativi di natura etica. Le leggi attuali sulla protezione degli animali, infatti, tutelano principalmente i vertebrati, ma sarebbe opportuno considerare l’estensione di certe norme anche agli invertebrati, come insetti e cefalopodi.

Secondo Pallab Ghosh, corrispondente scientifico della BBC, l’idea che tutti gli animali possiedano una qualche forma di coscienza è rivoluzionaria al pari della visione eliocentrica di Galileo Galilei. All’epoca la Chiesa cattolica considerava l’astronomo “veementemente sospetto di eresia” per aver suggerito che la Terra non fosse il centro dell’Universo. Forse oggi è giunto il momento di “decentrarci” una seconda volta, riconsiderando il nostro ruolo nell’ecosistema e il nostro rapporto con gli altri esseri viventi che abitano il nostro pianeta.

Fonti utilizzate:
Saragosa, A., (2021, 3 marzo). Giorgio Vallortigara: tutti hanno una coscienza, formicaleone incluso. Il Venerdì di Repubblica. https://www.repubblica.it/venerdi/2021/03/03/news/intervista_a_giorgio_vallortigara-288345403/

Bush, E. (2024, 19 aprile). Scientists push new paradigm of animal consciousness, saying even insects may be sentient. NBC News. https://www.nbcnews.com/science/science-news/animal-consciousness-scientists-push-new-paradigm-rcna148213

Gosh, P. (2024, 16 giugno). Are animals conscious? How new research is changing minds. BBC News. https://www.bbc.com/news/articles/cv223z15mpmo